El fijador idóneo para muestras tisulares en la gran mayoría de los casos es el formol al 10% tamponado con acetato sódico. La calidad del fijador (concentración, pH) es esencial.

El proceso de fijación debe iniciarse inmediatamente después de la obtención de la muestra para minimizar la autólisis y debe efectuarse a temperatura ambiente. La conservación en nevera retarda la fijación y la congelación de muestras en formol puede deteriorar seriamente el tejido. Tampoco es recomendable la fijación en estufa, especialmente si deben efectuarse estudios moleculares.

El volumen de fijador debe ser proporcional al de la muestra. En biopsias pequeñas puede utilizarse habitualmente un volumen de líquido 10 veces superior al del tejido o más. En piezas quirúrgicas voluminosas es difícil mantener esta proporción pero siempre debe emplearse como mínimo un volumen de fijador que triplique el de la muestra. Deben seleccionarse recipientes de capacidad suficente y procurando que la muestra quede totalmente rodeada y cubierta por líquido fijador. Los recipientes deben ser herméticos y de boca ancha para que no dificulten la extracción de la muestra una vez fijada.

El tiempo de fijación adecuado es también dependiente del volumen de tejido y del tipo de muestra. En general puede situarse entre las 6 horas para biopsias de aguja o endoscópicas y las 24 horas para piezas quirúrgicas. Muchas piezas quirúrgicas complejas requieren disección previa por parte del patólogo para facilitar la penetración del fijador. En estos casos, aunque la pieza se conserve en formol, debe remitirse cuanto antes al laboratorio.

Algunos tipos de biopsias requieren fijadores especiales (biopsia de médula ósea, biopsia testicular, biopsia renal, muestras para microscopía electrónica) o material en fresco (biopsia muscular para estudio enzimático, muestras para inmunofluorescencia o microbiología). En este caso lo más apropiado es consultar con el laboratorio que va efectuar el estudio antes de obtener la muestra.

La mayoría de técnicas de inmunohistoquímica y patología molecular pueden efectuarse sobre tejido fijado en formol e incluido en parafina pero es indispensable que el procedimiento de fijación y procesado sean idóneos. En general, es esencial no demorar la fijación de la muestra ni su entrega al laboratorio aunque se conserve en formol, para evitar períodos de fijación excesivamente prolongados que pueden dificultar algunos estudios moleculares.